878年
沙陀是西突厥处月部后裔，唐末随李克用崛起于代北，先后建立后唐、后晋、后汉三个中原王朝，是五代最重要的政治军事力量，深刻影响了907至950年间的北方格局。
沙陀源自西突厥处月部，唐代内迁代北（今山西北部）。唐末黄巢之乱中，李克用率沙陀骑兵助唐平乱，因功封河东节度使，割据太原。沙陀骑兵以骁勇著称，在北方诸藩中军事实力最强。李克用与后梁朱温长期对峙，为五代政治格局奠定基础。
923年，李克用之子李存勗灭后梁，建立后唐，定都洛阳，是沙陀势力第一次统一北方。后唐极盛时疆域覆盖北方大部，并灭前蜀，一度控制四川。然而庄宗宠信伶人，赏罚失当，926年邺城之变中被乱兵所杀。继位的李嗣源励精图治，后唐进入短暂稳定期。
936年，后唐河东节度使石敬瑭引契丹灭后唐，建后晋，却割让燕云十六州，国势大衰。947年后晋被辽所灭。河东节度使刘知远趁辽军北撤建后汉（947-950年），是最后一个由沙陀军事集团扶植的王朝，仅历四年。郭威起兵灭后汉，沙陀时代宣告终结。
沙陀势力前后主导北方政治约七十年（878-950年），深刻影响五代政治文化：其义父子、义兄弟制度成为五代政治特色；骑兵战术推动了五代军事变革；沙陀人大量汉化，促进民族融合。宋朝建立时，其麾下许多将领也出身于沙陀军事集团。
沙陀是晚唐以来活跃于北方边地的军事集团。五代中，后唐、后晋、后汉等政权与沙陀军政力量关系密切。理解沙陀，有助于把五代的“政权更替”放回更大的北方地缘与多族群互动背景中。
五代十国（907—979）是晚唐秩序崩解后的长期重组期：北方中原五个王朝快速更替，南方与边地多个政权并立。分裂并非「突然失控」，而是藩镇军镇结构、财政与军权的内生结果；统一也并非「一战定乾坤」，而是宋朝在制度收束与兼并推进中逐步完成。
五代北方政治同时受两股力量牵动：沙陀军事集团深度参与中原王朝更替，契丹则在北方建立辽并成为关键外部变量。两者的结盟与冲突，塑造了后晋的战略选择，也奠定了宋初面对的北方格局。
藩镇原本是唐代为边防与军务设置的军镇体系，节度使作为军镇最高长官，逐渐掌握军权、财权与人事权。唐末中央衰弱后，藩镇从“代行军务”走向“自立割据”，并直接延续为五代十国的分裂格局。
契丹在五代时期完成政治整合并建立辽朝，成为北方最重要的外部力量之一。它既通过军事压力改变中原战略格局，也通过结盟与利益交换深度介入五代政权更替，最终塑造了宋初的北方边境结构。
燕云十六州是中原王朝北方防线的关键屏障。后晋石敬瑭为借契丹兵夺位，将其割让给契丹，此后宋辽长期对峙的战略格局由此奠定。